Юрий Семин вернулся в «Локомотив» в конце лета 2016-го, и уже в следующем мае «железнодорожники» впервые за долгое время выиграли трофей — команде покорился Кубок России. При этом в число явных претендентов на победу в РФПЛ в преддверии сезона-2017/18 красно-зеленые отнюдь не входили: куда больше болельщики верили в «Зенит», устроивший масштабную закупку футболистов под нового именитого тренера, «Спартак», под руководством Массимо Карреры наконец-таки взявший золото внутренного первенства, и ЦСКА, несмотря на явные кадровые трудности.
«Локомотиву» же куда активнее прочили тяжелую борьбу с «Краснодаром» за четвертое место, дающее право на участие в Лиге Европы (как и пятое, впрочем). На старте чемпионата все взоры были обращены на действующих чемпионов и подопечных Роберто Манчини: первые безуспешно справлялись с постпобедным сезоном (в какой-то момент красно-белые даже приблизились к зоне вылета), тогда как вторые крушили на своем пути вообще всех визави, заставляя каждого из экспертов без доли сомнения говорить о скором переезде золота в Санкт-Петербург.
«Железнодорожники» же, ограничившиеся в межсезонье не самыми громкими, но очень качественными усилениями, пользуясь созданной сине-бело-голубыми пеленой, потихоньку набирали очки, как бы и не претендуя на что-то сверхгромкое.
В первом круге «Локомотив» вообще выступал в роли этакого Робин Гуда, стабильно отбирая очки у фаворитов и частенько отдавая их середнякам с аутсайдерами — так, за первые 15 игр первенства москвичи потеряли баллы в матчах с уже упомянутыми «Рубином» и «Тосно», а также «Ахматом» (1:1), «Амкаром» (0:1) и «Уфой» (0:1).
Ключевой поединок стартового круга для «железнодорожников» состоялся в Санкт-Петербурге, где местный «Зенит», уже начинавший буксовать, однако еще все равно называвшийся будущим чемпионом, готовился указать столичному «выскочке» на его место. На деле же получилось совсем иначе — выдающаяся контратакующая игра от «Локо», приведшая к сенсационному разгрому 3:0, не только возродила золотую гонку, но и обнажила неоднозначное поведение Манчини, ставшего жаловаться на недостаток игроков и недостаточное восстановление (и это с учетом самой широкой обоймы в чемпионате).
Пожалуй, именно победа над питерцами и стала отправной точкой для «железнодорожников» к долгожданному трофею — уже в следующем туре команда отстояла тяжелую ничью против ЦСКА (2:2), после чего завершила календарный год РФПЛ четырьмя кряду викториями. В результате на зимний перерыв москвичи уходили лидерами турнира, имея к тому же внушительное преимущество над преследователями («Зенитом» и «Спартаком») в восемь очков.
Параллельно с восхождением «Локо» по турнирной таблице коллектив сложил с себя полномочия обладателя Кубка России, уступив в 1/16 финала самарским «Крыльям Советов» (2:3 ДВ), а также пробился в плей-офф Лиги Европы, выиграв группу с датским «Копенгагеном», молдавским «Шерифом» и чешским «Фаставом». Справедливости ради, в еврокубках в осенне-зимний период красно-зеленые не показали совсем уж убедительного футбола, провалив двухматчевое противостояние с «шерифами» — 1:1 в гостях; 1:2 дома.
И все же полугодие по понятным причинам было признано и руководством, и болельщиками сверхуспешным.
Основными творцами этого
триумфа — помимо Семина и селекционного отдела, конечно — были заслуженно названы Игорь Денисов, от матча к матчу заставлявший со все большим непониманием относиться к Станиславу Черчесову, игнорирующему опорника в контексте сборной страны, а также убийственный атакующий квартет из братьев Миранчуков, Мануэла Фернандеша и Джефферсона Фарфана, который доставлял неразрешимые проблемы практически каждой обороне чемпионата.
2018 год «Локомотив» начал с успешного преодоления 1/16 финала второго по значимости турнира Старого Света, причем прошли москвичи не самого простого соперника — «Ниццу», ведомую знаменитым Марио Балотелли. Что примечательно, россияне добились еще и волевого успеха: «горя» 0:2 на экваторе дебютного тайма противостояния, подопечные Семина каким-то чудом сумели перевернуть ход гостевого поединка и увезти с Лазурного берега победу имени Фернандеша, оформившего хет-трик.
При таких вводных дальнейшее было уже делом техники, и «Локомотив» своих болельщиков не подвел, цинично обыграв представителей Лиги 1 в морозной Москве с минимальным счетом. Пройти еще дальше, впрочем, обитателям Черкизово не удалось — уже на следующей стадии жребий предоставил им в оппоненты грозный мадридский «Атлетико», и привело все это к минорным 1:8 по сумме двух игр.
Однако печалиться у поклонников времени не было: вылет «железнодорожников» из Лиги Европы происходил одновременно с укреплением чемпионских позиций клуба во внутреннем первенстве. Чуть подкосила «Локомотив» история с ответной игрой против «Амкара», которая благодаря расторопности менеджеров москвичей и сговорчивости пермяков превратилась из гостевой в домашнюю — о договорном характере матча тогда не говорил лишь ленивый.
В реальности же случился худший сценарий для будущих чемпионов: красно-черные не только получили от столичной организации теплый прием и оплаченные издержки, но еще и во второй раз за сезон уехали с «Локомотива» с тремя очками, победив 2:1. К чести подопечных Семина, уступив аутсайдеру при странных внешних факторах, они отнюдь не впали в уныние, выиграв в двух следующих турах у достаточно крепких «Ростова» и «Динамо» с общим счетом 5:0. Таким образом, в финальных пяти встречах «железнодорожникам» оставалось набрать совсем уж скромные семь очков (и это с учетом идеального финиша от «Спартака», которого не ожидалось).
Однако «Локомотив» неожиданно забуксовал, причем забуксовал серьезно, почему-то напрочь разучившись забивать — не смогли огорчить красно-зеленые ни «Ахмат» (0:0), ни «Уфу» (0:0), ни «Краснодар» (0:2). Команде при этом очень повезло, что и конкуренты под конец чемпионата стали терять много очков — что красно-белые, что ЦСКА не сумели провести идеальный апрель, недобрав в общей сложности 13 баллов.
Проведя крайне тусклый первый тайм «золотого» поединка с питерцами, «железнодорожники» после перерыва заперли соперников в их штрафной, подобравшись максимально близко к победному голу. На 79-й минуте Семин бросил в бой Антонио Эдера, автора чемпионского мяча в финале Евро-2016.